氨氮是指水中以游離氨（NH3）和銨離子（NH4+）形式存在的氮。硝酸鹽氮（NO3）是天然地表水和地下水的主要來源，氮污染水中以游離氨（NH3）和銨離子（NH4+）形式存在的氨氮稱為水合氨，又稱非離子氨。
氨氮檢測方法通常包括納氏比色法、苯酚-次氯酸鹽（或水楊酸-次氯酸鹽）比色法和電極法。
環境保護部《納氏試劑分光光度法測定水質中氨氮》HJ 535-2009標準，對水質中氨氮的納氏試劑分光光度法進行了詳細介紹。該方法的原理是游離氨或銨離子形式的氨氮與Nessler試劑反應生成淺紅棕色絡合物，絡合物的吸光度與氨氮的含量成正比，測定吸光度波長為 420 nm。水質氨氮檢測儀采用這種方法測量水質氨氮指標。測量過程簡單，測量結果準確，符合標準要求。
水質中氨氮的測定氣相分子吸收光譜法適用于地表水、地下水、海水、飲用水、生活污水和工業污水中氨氮的測定。該方法的最低檢出限為0.020mg/L，測定下限為0.080mg/L，測定上限為100mg/L。
原理是：水樣在2%~3%的酸性介質中，加入無水乙醇煮沸以去除亞硝酸鹽等干擾物，用次溴酸鹽氧化劑將氨和銨鹽（0~50μg）氧化成等量的亞硝酸鹽采用氣相分子吸收光譜法測定亞硝酸氮形式的氨氮含量。
用納氏試劑分光光度法測定氨氮時，應注意： ①首先必須購買合格的試劑。 ②試劑的正確配制決定了方法的靈敏度，尤其是納氏試劑的配制。 ③注意檢查實驗用水、試劑空白和濾紙。降低空白值可以提高實驗精度。 ④ 將反應溫度、時間、體系的pH值等控制在最佳條件下。 ⑤分析大量樣品時，可直接采用顯色后稀釋的方法。方法，結果能滿足分析要求。